Secondo la definizione data dal World Wide Web Consortium (W3C) un Web Service (servizio web) è un sistema software progettato per supportare l'interoperabilità tra diversi elaboratori su di una medesima rete.
Caratteristica fondamentale di un Web Service è quella di offrire un'interfaccia software standard, ad esempio, tramite il Web Services Description Language (WSDL) attraverso la quale altri sistemi possono interagire con il Web Service stesso.

Le funzionalità descritte nell'interfaccia vengono “imbustate” attraverso il linguaggio SOAP (scritto in XML) e trasportati tramite il protocollo HTTP. Proprio grazie all'utilizzo di standard basati su XML, tramite un'architettura basata sui Web Service (chiamata, con terminologia inglese, Service oriented Architecture - SOA), applicazioni software scritte in diversi linguaggi di programmazione e implementate su diverse piattaforme hardware possono quindi interoperare per lo scambio di informazioni e l'effettuazione di operazioni complesse (quali, ad esempio, la realizzazione di processi di business che coinvolgono più aree di una medesima azienda) sia su reti aziendali come anche su Internet.